배구 팬들의 가슴을 울리는 '역사적 순간'이 다가왔다. 대한민국 배구의 상징, '여제' 김연경(37, 흥국생명)의 은퇴식이 오는 18일 친정팀 흥국생명의 2025-2026시즌 V리그 여자부 개막전에서 펼쳐진다. 이로써 김연경은 20년 넘는 화려한 커리어를 '통합 우승'이라는 완벽한 피날레로 장식하며 팬들과 작별 인사를 전할 전망이다.
흥국생명은 이날 오후 4시 인천 삼산월드체육관에서 열리는 '정관장'과의 홈 개막전에서 김연경의 은퇴식을 공식 개최한다고 발표했다. 구단 측은 "김연경 선수의 은퇴를 기념하기 위한 특별 프로그램을 준비 중"이라며 세부 일정을 공개하지 않았으나, 업계에서는 김연경의 등번호 10번이 흥국생명의 '영구결번'으로 지정될 가능성이 높다는 소문이 돌고 있다. 이는 김연경이 흥국생명에서만 10번을 달았던 상징성을 고려한 조치로, 배구계의 '레전드'에 대한 영원한 존중을 의미한다.
김연경의 커리어는 단순한 '성공 스토리'를 넘어 '신화' 그 자체다. 2005-2006시즌 프로 무대에 데뷔한 이래, 국내외 리그와 국제 대회에서 '주연'을 맡아왔다. 정규리그 MVP를 무려 7회나 석권한 그녀는 2005-2006, 2006-2007, 2007-2008, 2020-2021, 2022-2023, 2023-2024, 그리고 은퇴 시즌인 2024-2025시즌에 연속으로 받으며 'MVP의 여제' 타이틀을 굳혔다. 특히 챔피언결정전(챔프전)에서는 2005-2006, 2006-2007, 2008-2009시즌 우승에 이어, 은퇴 시즌에도 흥국생명을 통합 챔피언으로 이끌며 챔프전 MVP에 올라 '완벽 퇴장'을 예고했다.
국가대표로서의 업적도 빼놓을 수 없다. 2012 런던 올림픽과 2020 도쿄 올림픽에서 한국 여자 배구의 4강 신화를 주도한 김연경은, 단순한 선수를 넘어 '국민 여제'로 자리 잡았다. 그녀의 스파이크 한 방은 수많은 팬들에게 '기적'을 선사했으며, 이제 그 마지막 장면이 18일 삼산월드체육관에서 펼쳐질 예정이다.
배구 팬들은 이미 소셜미디어에서 "여제의 마지막 스파이크, 눈물 없인 못 볼 것 같다", "영구결번 10번, 영원히 기억할게요" 등의 반응으로 뜨거운 기대를 보이고 있다. 흥국생명은 "김연경의 은퇴식을 통해 V리그의 새로운 시대를 열겠다"고 포부를 밝혔다. 과연 '여제'의 퇴장은 어떤 감동을 안길까? 18일, 인천에서 모든 눈이 쏠린다.
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